사람이든 동물이든, 도움이 필요한 이들을 돌보고 더 큰 사회적 가치를 함께 창출할 수 있는 능력을 지니고 있다. 최근, 펑셴구(奉賢區)에서 열린 제4회 애완동물 축제에서 '애완견 자원봉사자'들이 등장했다. 그들은 치료견으로 특수아동 교육기관, 인지장애 노인요양센터, 병원 암병동, 호스피스센터 혹은 양로기관에서 활동하면서, 환자들의 재활 훈련을 돕거나 정신적 스트레스를 완화시켜주며 신체적, 정신적, 감정적 지원을 제공한다.

특수교육학교의 자폐아에게 봉사업무를 수행하고 있는 치료견[사진 출처: 상관(上觀)뉴스]

일반 애완견과 달리, 치료견은 사회 공익 활동에 참여하기 위해서 엄격한 훈련과 인증 시험을 통과하여야 한다. 이런 털북숭이 '자원봉사자'들은 특수교육학교 자폐아들의 친구가 될 수 있을 뿐만 아니라, 인지장애를 가진 노인 환자들이 기억을 되찾는 데 도움을 주고, 호스피스 환자들 삶의 마지막 여정에 평온함을 가져다준다.

치료견의 독특한 가치

2012년, 중국 최초의 PFH 치료견 공익 프로젝트가 상하이에서 개시되었다. 이 프로젝트는 동물 보조 치료라는 비약물 치료법을 통해 특수 계층의 신체적, 정신적 건강을 개선하는 것을 목표로 한다. 치료견은 자폐아들의 불안 증상을 효과적으로 완화시키고, 그들의 언어 의사소통 능력과 감각 능력을 향상시키며, 인지장애 노인의 기억력 저하를 늦추고 삶의 질을 높이는 데 도움을 준다.

인지장애증에 걸린 노인 환자에게 봉사업무를 수행하고 있는 치료견[사진 출처: 상관뉴스]

엄격한 기준

치료견의 안전하고 효과적인 역할 수행을 확보하기 위해 PFH 프로젝트는 엄격한 훈련 및 평가 기준을 도입하였다. 이 기준에는 복종 테스트, 스트레스 테스트, 사회화 테스트, 방해 방지 테스트, 그리고 견주와 치료견에

대한 종합 능력 테스트가 포함된다. 인증을 통과한 견만이 사회 공익 활동에 참여할 자격을 얻게 된다.

부드러운 매개체

치료견은 특수한 '자원봉사자'만이 아니라 사람들의 마음을 여는 매개체이기도 하다. 그들은 교사 혹은 의료진들을 도와 선의를 더 정확하게 전달하며, 전문적인 치료와 돌봄이 필요한 환자들에게 더욱 효과적으로 다가갈 수 있다.

사회의 미약한 빛

치료견의 성공사례는 애완동물의 사회적 가치를 발굴하게 하였으며, 사랑과 따뜻함을 구석구석까지 전할 수 있도록 하였다. 데이터에 따르면, 현재 많은 애완견 주인들도 애완견을 치료견으로 훈련시켜 사회에 기여하고 있다.

특강을 하고 있는 자원봉사자[사진 출처: 상관뉴스]

미래 전망

치료견 공익 프로젝트가 중국 국내에서 일정한 성과를 거두었지만, 유럽, 미국 등 선진국들과 비교하면 여전히 성장의 공간을 가지고 있다. 따라서 앞으로 더 많은 사람들이 동물을 통한 질병 보조 치료에 참여하여, 도움이 필요한 사람들에게 따뜻함과 희망을 가져다주길 기대해 본다.